Le dieu du vin, de l'inspiration et de l’extase Egalement nommé Bacchus, Dionysos était le dieu du vin sous tous ses aspects. Le vin a toujours été en Grèce une boisson sacrée dont la consommation était soumise à des rites ; il jouait un rôle dans la plupart des cérémonies religieuses et Dionysos présidait aux fêtes des vendanges et de l’ouverture des nouveaux tonneaux. Il faisait l’objet d’un culte mystique qui promettait à ses initiés une vie future agrémentée de boisson et de divertissements perpétuels. Selon le mythe, le dieu serait « né deux fois », ce qui explique son nom.
Dans la version orphique, Zeus et Perséphone avaient eu un fils nommé Zagreus (qui serait Dionysos). Héra jalouse incita les Titans à dévorer l’enfant mais son cœur fut sauvé par Athéna et renvoyé à Zeus. Dionysos fut alors porté par l’amante de Zeus, Sémélé, la fille de Cadmos, roi de Thèbes.
Selon la version la plus courante, Dionysos est le fils de Zeus et de Sémélé et, quand cette dernière mourut pour avoir demander à son amant de se montrer dans sa toute puissante(éclair), Zeus sauva l’enfant à venir et le plaça dans sa cuisse, recousue par Hermès. C'est là d’où il naquit plus tard. Dionysos faut ainsi le seul dieu de l’Olympe à avoir pour mère une mortelle. Son lieu de naissance précis était controversé même à l’époque d’Homère : on le situait tantôt à Draconium sur l’île de Cos, ou sur l’île d’Icarie, près du fleuve Alphée à Elis ou encore à Thèbes. Zeus confia Dionysos à la garde des nymphes sur le mont Nysa dont l’emplacement est inconnu mais qu’on localise parfois en Egypte.
Bien qu'il fut un dieu très ancien, Dionysos était souvent dépeint comme un nouveau venu voyageant parmi les hommes, distribuant des cadeaux, exigeant d'être reconnu et punissant ceux qui le rejetaient. Dans les périgrinations, souvent mentionnées comme "partant d'Orient", il rencontra beaucoup d'opposant. Pour fuir le roi de Thrace, Lycurgue, le dieu dut plonger dans la mer et se réfugier auprès de Thétis, une ancienne épouse de Zeus. Lycurgue fut mis en piècespar ses sujets pour apaiser Dionysos. A Argos, les filles de Protée refusèrent de se soumettre au dieu qui les punit sévèrement en les frappant de folie. A Orchomène, les filles de Minyas refusèrent de le vénérer et restèrent à la maison à filer. Métamorphosé en jeune fille, Dionysos leur conseilla de changer d'avis... en vain : elles aussi furent frappées de folie. A Athènes, à l'époque du roi Pandion, Dionysos fut accueilli par Icarios et remercia la ville en lui offrant le vin. Quand le peuple ressentit les effets de cette boisson, il se crut empoisonné, s'en prit à Icarios et le tua. La fille de celui-ci, Erigoné, trouvant le corps, se pendit de désespoir ; un curieux fléau frappa alors Athènes et ne cessa que lorsqu'une fêtte fut instituée en l'honneur du dieu et en celui d'Icarios.
Une légende savoureuse raconte la capture de dionysos par les pirates. Ils essayèrent de le ligoter, mais les noeuds se défaisaient d'eux-mêmes. Malgré cela, les pirates refusaient de le relacher. Aussi les surprit-ils par une série de prodiges. Il transforma les avirons en serpents, fit pousser la vigne et le lierre sur le navire, enfin il se métamorphosa en lion féroce ; les marins terrorisés se jetèrent à la mer où ils furent changés en dauphins.
Les artistes ont représenté Dionysos sous les traits d’un jeune homme et d’un adulte barbu, souvent accompagné de satyre et de Ménades, ses suivantes, et tenant un vase à boire lors d’une cérémonie.
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